El látex, llamado también hule o caucho, lo obtenemos a partir de la savia lechosa del árbol del caucho; convirtiéndose en uno de los materiales más usuales para la industria textil, médica o del motor.
La savia lechosa del árbol del caucho (Hevea Brasiliensis); es una planta oriunda de los bosques tropicales de Centroamérica y América del Sur. Hay otras especies arbóreas en Asia (Uceola elastica) y en África (Funtumia elastica); de las que igualmente es potencial conseguir el caucho; sin embargo, la mayor producción mundialmente se lleva a cabo en el continente americano.
La savia de la que se logra el caucho tiene un aspecto blanquecino y una textura semilíquida de gran densidad. A pesar de que esto hace que pueda confundirse con un derivado del plástico, es 100% vegetal. Para obtenerla, se hacen unos cortes en forma de V o en espiral en la corteza; y se deja que la savia sobrante fluya hasta caer en un cubo instalado con anterioridad.
Esta práctica se realiza cuando los arboles aún son jóvenes, ya que es el momento en que más savia producen. Este sangrado es favorable para el árbol, pues esa savia que se recoge es un desperdicio sobrante; y al extraerlo se consigue que el árbol crezca y se restaure más rápido.
La historia nos indica que este polímero ha sido manipulado por el ser humano desde hace más de 3.000 años. Pueblos mesoamericanos como los aztecas o los mayas, lo usaban para fabricar las pelotas del ulama, un famoso juego, y otras diversidades deportivas. En Europa, el naturalista francés Charles-Marie de la Condamine popularizo esta sustancia luego de un viaje que efectuó a Ecuador en 1736; y la introdujo en la sociedad científica del viejo continente.
Cerca de un siglo después, Charles Goodyear consagró toda su fortuna y años de indagación para descubrir la vulcanización del caucho. Este proceso conseguía hacer el material más duro y resistente al frío; razón por la cual se sigue empleando como base para producir llantas o preservativos.
Características del Látex obtenido
Entre sus características se destaca la flexibilidad y la transpirabilidad, hicieron que el látex se empleara en muchas industrias y sectores. Desde el material escolar, la industria textil y deportiva; el mundo del maquillaje o el del motor hasta los productos sanitarios El látex es una de las materias primas de la que más usos se han aprovechado.
Fundamentalmente interesante es su aplicación a las medicinas alternativas; pues hay determinados tipos de látex que tienen propiedades curativas o cicatrizantes. No obstante, hay que recordar que el látex suele resultar nocivo para la salud, por lo que su uso debería ejecutarse con mucha precaución.
(También puedes leer: De cobre a oro: otro logro hecho en China)
