El pasado 21 de mayo, la NASA envió a bordo de su cohete Cygnus, un nuevo recurso para el estudio minucioso de los átomos en el espacio a la Estación Espacial Internacional. Se trata de un instrumento llamado Cold Atom Laboratory (CAL). Este no es más que un dispositivo cuyas dimensiones son similares a las de una pequeña caja. Además, es capaz de emitir láseres de enfriamiento.
La intención de este implemento dentro del espacio, es la de alcanzar cifras muy cercanas al conocido cero absoluto. De esta forma, la NASA podrá ser capaz de continuar estudios físicos sobre el comportamiento de los átomos una vez se encuentran cerca de los grados de enfriamiento límites del mundo entero.
CAL lleva un frío que nunca antes el espacio había visto
Un estudio que pareciera ser netamente físico, tiene cabida en el espacio exterior. Y es que, para poder observar a los átomos a temperaturas cercanas al cero absoluto, se necesita un ambiente donde la gravedad no suponga un problema.
Las nubes de átomos super frías se conocen como Condensados de Bose-Einstein. Éstas, en la tierra, pueden obtenerse mediante técnicas parecidas a las que utiliza CAL. Aunque, a la hora de la práctica, no se tiene un resultado demasiado satisfactorio. Observar el comportamiento de los átomos frente al cero absoluto (una temperatura en grados Celsius de -273.15) es una tarea imposible. Pues gracias a la gravedad, éstos descienden bruscamente, impidiendo su visualización si no es durante un segundo.
Dentro del entorno del espacio exterior, este obstáculo se vería sorteado con éxito. Los propósitos de la NASA es que utilizando desde la Estación Espacial Internacional a CAL, los físicos puedan observar de manera remota lo que sucede con la nube de átomos Condensados de Bose-Einstein. Según sus suposiciones, la reducción de la gravedad les permitiría contemplar por 10 segundos lo que antes era imposible.
Sería otra manera de entender la transferencia de energía. En este caso, desde el punto de vista de temperaturas sumamente bajas. Aunque el cero absoluto es imposible de alcanzar, CAL aproxima los átomos a una temperatura cerca de este punto. Algo que será más de lo que se haya logrado en mucho tiempo respecto a este tema.
Fuente: NASA
(También te puede interesar: Hechos científicos célebres del 24 al 27 de mayo)
